一開始，隨著投資者尋求避險，信用違約互換(CDS)——一種規避企業債務違約的保險形式——價格暴漲。保險業巨擘美國國際集團(AIG)當時持有大量CDS空頭頭寸，違約風險迫在眉睫。次日，時任美國財長漢克•鮑爾森(Hank Paulson)不得不改變姿態，決定拯救美國國際集團。
不過，更糟糕的還在後面。雷曼是商業票據的主要做市商之一，還是這些短期債務的大型發行商。獨立貨幣市場基金Reserve Primary持有雷曼票據，因沒有資金雄厚的機構可以求助，該基金不得不「跌破1美元」——停止按面值贖回其股票。這在儲戶當中引起了恐慌：到週四，貨幣市場基金的擠兌便達到高潮。
恐慌隨後蔓延至股市。金融體系心跳驟停，不得不進行人工急救。
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