威尼斯人馬可波羅(Marco Polo)是首批前往中國——可能至今也仍是最著名——的歐洲旅行家。他1295年回到歐洲時，面臨著一個大問題：人們就是不相信他對於一個如此富庶、且治理良好的遙遠國度的描述。
歷史學家安格斯•麥狄森(Angus Maddison)寫道，在19世紀前的數百年內，中國一直是全球最大的經濟體。1820年，中國佔全球國內生產毛額(GDP)的32%，歐洲所佔的比例爲26%。
中國當時的產出相當於歐洲、美國（僅佔1.8%）和俄羅斯（4.8%）的總和。
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