就像汽車、個人電腦和人體一樣，民主制度也需要時不時地修補才能良好地運行。在當今的美國和歐洲，無數公民感覺自己在政治經濟體制中無足輕重，沒有人代表他們發聲，體制對他們的需求沒有做出充分的回應。對於曾經敬重的機構，人們普遍感到不信任。「民主衰退」，甚至更糟糕的話語，成了西方社會的流行語。
每一代人都忍不住認爲，他們這代人面臨的挑戰是獨特的，歷史卻告訴我們並非如此。20世紀上半葉涵蓋了美國進步時代、羅斯福新政，以及英國在1906年至1914年期間的自由黨政府和1945年至1951年期間的工黨政府。在這些時期，驅動改革的都是這樣一種信念：爲了消除危機，構建更美好的社會，舊的政治代表形式和經濟管理模式必須做出調整，以適應深遠的社會和工業變化。
民主制度可能消亡——對於這一點，人們應該沒有疑問。但我們也可以對民主制度進行「現代化」，使其恢復良好的運行狀態，儘管我們不可能讓它們永葆健康、十全十美。這在很大程度上取決於人們做出的診斷和開出的藥方。在當今形勢下，儘管以下這兩方面的問題存在重疊之處，但把它們區分開來是有益的：一方面是改進民主代表性的需要，另一方面是增強社會凝聚力和繁榮的需要。
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