研究人員發現了被稱爲「黑暗三合一」的一系列特徵：精神變態（冷漠，冷酷無情）；馬基雅維利主義（操縱性博弈）；以及自戀（自我誇大）。在測試中，那些在某項特徵上得分高的人，在另外兩項特徵上得分也高。
跟普通人相比，黑暗三合一在高階主管和名流身上更爲常見。例如，針對200名美國高階主管的一項研究發現，他們發生精神變態的比例是常人的6倍，而英國的一項研究顯示，高階主管的自戀率顯著高於一家監獄醫院中有精神疾病的暴力罪犯。在大法官萊韋森(Lord Justice Leveson)對英國新聞界從事電話竊聽展開的調查中，一個接一個騙子和魅力十足的人在他面前「表演」，這也表明，黑暗三合一在我們的統治精英當中很常見。
在發達國家，黑暗三合一行爲普遍有所增加，特別是自1980年代以來。自1960年代以來，美國人的自戀發生率大幅升高，從集體主義到個人主義的轉變導致他們的自我膨脹。在英國，秉持「貪婪是個好東西」的柴契爾主義加速了這一變化。
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