著名經濟學家曼瑟•奧爾森曾經說，當一個社會進入持續穩定的時期之後，就會逐漸出現「制度僵化症」，原來靈活高效的制度，逐漸變得扭曲遲鈍。在主流經濟學家們看來，這樣的假說太過空洞，太過宿命論，聽起來就像九斤老太的絮叨抱怨一樣不中聽。尼爾•佛格森（Niall Freguson）是個歷史學家，在他耳裏，奧爾森說的纔是真理。
兩百多年前，亞當•史密斯發表了《國富論》。這本書思想深邃、文筆優美，時時流露出一個思想者對歷史的沉思。史密斯談到，如果一個國家的法律和制度出了問題，就有可能陷入「靜止狀態」（the stationary state）。史密斯當時說的是中國，他惋惜地談到，中國曾經是一個偉大而朝氣蓬勃的文明，但由於官僚主義，陷入了長期的停滯。佛格森認同史密斯的觀點，但他看到的是風水輪流轉，如今，有可能陷入長期停滯的不再是中國，而是美國、英國等發達國家。
到底哪裏出了問題？佛格森談到，西方世界正面臨著「大退化」（the Great Degeneration）。西方世界的四個支柱，即民主、資本主義、法律和公民社會，都顯出了破敗之相。
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