尼古拉•波羅和他的弟弟馬弗•波羅是長駐君士坦丁堡的威尼斯商人。他們在1260年離開君士坦丁堡，途經南俄羅斯草原上的欽察汗國、中東的花剌子模、伊犁河谷、吐魯番和敦煌，最終到達北京。波羅兄弟於1266年離開北京，回到羅馬。1271年，他們再度出發，這次，尼古拉的兒子馬可•波羅也跟著他們一起旅行。
波羅一家取道小亞細亞的塞爾柱克蘇丹國，路過波斯的蒙古汗國，到達荷莫茲海峽。他們本打算乘船去中國，但當時的南部中國尚在南宋王朝的統治下，不屬於蒙古人。於是，他們轉而北上，經呼羅珊進入中亞，過喀什，沿著塔里木河南緣的古道而行，經過敦煌，於1275年到達忽必烈的夏駐地，即今天的北京。馬可•波羅在忽必烈的邀請下做了個小官，在中國各處遊歷，他到過福建，也去過雲南。1291年，他和家人乘船返回歐洲，經過麻六甲海峽，在霍爾木茲登陸，於1295年回到威尼斯家中。
馬可•波羅的遊記中誇張和舛誤之處較多，甚至有人懷疑他根本就沒有到過中國。但從這一時期的歷史記載可以看出，蒙古帝國時期出現了空前的商業繁榮。商人們把成吉思汗視爲保護神，他確定的法規（即札撒）被譽爲「成吉思汗和平碑」。在蒙古人的統治下，東起高麗，西至歐洲，南到波斯和東南亞，北至西伯利亞，已經連成一片。阿布哈齊在《蒙古人與韃靼人的歷史》中寫到：「一個頭頂金盤的商人，從日出走到日落，都不會受到任何人的一小點暴力。」貫穿歐亞大陸的絲綢之路把北京、敦煌、中亞、中東和歐洲聯繫起來，從泉州出發的「香料之路」聯結了江南地區、東南亞、印度和中東。沙漠上駝鈴清脆，港口裏千帆待發。千秋偉業，何其盛哉。
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