收入及財富的分配是當今最富有爭議的話題之一。歷史告訴我們，強大的經濟力量在各個方向上都會起到作用，有的促進社會平等，有的削弱社會平等。哪一股力量佔上風，取決於我們選擇什麼樣的政策。
美國是個典型的例子。該國被視爲舊歐洲世襲制社會的對立面。在19世紀歷史學家亞歷克斯•德•托克維爾(Alexis de Tocqueville)看來，美國充足的土地可滿足所有人購置房產的需求，以公民平等爲基礎的民主制度可以在這裏欣欣向榮。直到一戰前，美國財富集中在富人囊中的程度還遠不及歐洲。但在20世紀，這種情況卻發生逆轉。
1914至1945年期間，歐洲的財富不平等現象因爲戰爭、通膨、國有化和稅收而減弱。之後歐洲各國建立起來的制度雖然缺陷頗多，但結構上比美國的制度更平等、更包容。
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