乍一看，中方在東中國海設置防空識別區，似乎是表明它在精心佈置，升級中日之間由來已久的尖閣諸島(Senkaku Islands)——中國稱爲釣魚臺及其附屬島嶼——主權爭議。更令人擔憂、也更爲可信的一種解讀是，中國政府決定在西太平洋挑戰美國。東亞局勢看起來空前危險。
今年早些時候，中國國家主席習近平在加利福尼亞州與美國總統巴拉克•歐巴馬(Barack Obama)會晤時曾表示，太平洋夠大，足以容下中美兩國。言下之意是，美中應當分享利益。不過，習近平的另一層隱含意思是，中國不能接受美國繼續作爲太平洋頭號大國的現狀。在峯會上，歐巴馬迴避了這個問題。現在看來，習近平已作出決策，中國應該開始爭取自己的利益了。
尖閣諸島自19世紀末以來一直由日本管轄，只是在二戰後一度由美國控制。20世紀70年代初，中國重新提出主權主張，但在幾十年裏並未追究這件事。2008年奧運會後，中國政府採取了更加強硬的姿態，經常進入爭議領土的海域和空域。這促使美國發出警告，聲明尖閣諸島適用《美日安保條約》。
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