羅馬人將夏季裹挾著撒哈拉沙塵的乾燥炙熱的南風稱爲「Auster”(奧斯特風)。如今這種風被稱爲「sirocco”(西洛克風)。他們借用austerus一詞將這種風擬人化爲一位乾燥之神。austerus是苦澀、粗糙的意思，最初源於希臘，用來描述酸葡萄酒的味道。
從這種詞源可以看出，austerity（緊縮）一詞確實有「苦」的涵義，尤其是在被迫由奢入儉的時候。人們會很快習慣於揮霍（即便是那些入不敷出的人也是如此），不惜爲此越過道德的界限，最後因爲不得不節衣縮食而憤憤不平。
我們被告知，目前英國等收不抵支的歐洲國家面臨的緊縮是必要的。緊縮是政策問題，與強調在衰退時支出、在繁榮時緊縮的凱恩斯理論相反。如今緊縮似乎非常流行：甚至新教皇也提倡緊縮，不願住進宏偉的官邸——對他這樣的人而言，這不同尋常。不同之處在於：教皇的緊縮是一種簡樸，據說他一向支持簡樸，而英國財政大臣提倡的緊縮是一種削減，注重放棄（而不是延續）過去的做法。
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