很多企業高階主管會開玩笑說，他們會一直幹到老，直到自己被裝進棺材擡出辦公室；但很少有人掙得這個權利。在馬爾科姆•邁克阿爾潘(Malcolm McAlpine)最近以93歲高齡謝世那天，仍在負責建築公司Sir Robert McAlpine的日常工作，他已爲該公司服務75年。
這家公司是一個家族企業，在這裏，血緣關係往往比治理更重要。一般而言，企業高階主管用來證明自身價值的時間要短得多。根據剛剛發表的一份研究，在去年離開全球2500家最大上市公司的CEO中，平均任職時間爲6.6年，獲得任命的年齡爲52歲。2000年，當諮詢公司博思管理顧問公司(Booz & Company)首次發佈該年度調查時，CEO得到任命的年齡爲50歲，但任職時間爲8.1年。然而，即使在上市公司領域也有例外。80歲高齡的華倫•巴菲特(Warren Buffett)就是一例，但據GovernanceMetrics International研究發現，全球還有15名CEO年齡與巴菲特相當，甚至超過巴菲特，其中年齡最大的CEO是美國防務和運輸技術公司Cubic Corporation 95歲的創辦人和CEO沃爾特•扎布爾(Walter Zable)，他擔任董事已有60年。
CEO的理想年齡和任期是多少呢？從2005年起執掌美國一家大型工業企業的某位老總告訴我，5年太短，而10年又似乎太長。因此，董事會如果在7年之癢到來時更換CEO，在接班計劃的時間安排上將是合理的。但最新研究顯示，28%的CEO在不到4年後離任，而超過四分之一的CEO任職時間超過8年。在經濟低迷時期，較長的任期——即便表現平平——會讓董事會安心。博思高級合夥人博奧拉•卡爾森(Per-Ola Karlsson)表示：「替換一個業績至少一般的CEO，風險過高」。