《一個美國人在維多利亞的劍橋》初版於1852年，手上的這本是2008年的新版，淡黃色的封面上有校園生活的鉛筆素描。1840年到1845年，美國青年查爾斯•艾斯特•布里斯特德在劍橋的三一學院讀書，辯論，醉酒，划船……布里斯特德不是個多麼傑出的作家，卻是個誠實、敏感、勤奮的記錄者。這本書既是一個青年的成長記錄，也是兩種文明的相遇故事。
此刻的美國仍生活在英國的陰影下。儘管政治上早已獨立，美國人的精神世界仍依賴歐洲。他們如飢似渴地閱讀狄更斯的最新著作，即使最傑出的美國心靈，仍不免在英國頭腦面前略感不安，所以過分善於製造警句的拉爾夫•愛默生要呼喚「美國精神的獨立」。
而大英帝國正處於它權力的頂峯，不僅是軍事上、物質上的，也是制度上與文化上的。對於大部分歐洲人來說，美國代表著烏合之衆的勝利，一種粗鄙的金錢崇拜的價值觀。布里斯特帶著文化上的自卑到來，畢業於耶魯大學的他，在這本書中洋溢著對英國教育的讚賞、對美國大學的批判。當時只有很少人能意識到，美國代表著歷史進程中的一種新的可能性。
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