文祥是晚清總理各國事務衙門的創辦人之一。從這個衙門於清咸豐十一年二月初一（1861年3月11日）正式啓用關防伊始，他便以軍機大臣兼總理衙門大臣，成爲恭親王的主要副手，直到清光緒二年五月初四（1876年5月26日）病逝，擔任此職長達十五又兩個半月。
在這期間，滿清三易其帝，出現慈禧與慈安兩位太后二度「垂簾聽政」，而恭親王與慈禧的叔嫂鬥法已導致他三度被黜，因此文祥作爲總理衙門的實際主持人，對於鹹同到同光之際的滿清外交連續與轉折的重要性，應說不言而喻。
據《文文忠公自訂年譜》，他是滿洲正紅旗人，瓜爾佳氏，世居滿洲故都盛京，無世職，靠個人苦讀，得中道光二十五年（1845）進士，時年二十七歲。嗣後做京官，由主事而郎中而侍郎，咸豐八年（1858）五月，以內閣學士、署刑部左侍郎，「在軍機大臣上學習行走」（見《清史稿》軍機大臣年表），隨改禮部、吏部右侍郎，又轉工部、戶部右侍郎。就是說，他四十歲入軍機，不到兩年已遍歷中樞六部的五部。他的政績不詳。英法聯軍迫近京郊，被嚇壞的皇帝準備逃往熱河，遭到衆多王大臣反對，「軍機文祥爭之尤力」（《翁同龢日記》咸豐十年八月初一）。或因此，同年八月初八咸豐帝棄圓明園而「秋獮木蘭」， 在軍機大臣中唯獨留下文祥。
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