通常,跨國間所有關係都可以成爲國際關係的研究對象。但中外學者更加、關注從宏觀方向研究國際關係,這一方面推動了國際關係成爲某種「顯學」,另一方面,也容易藉助研究國家和組織公器實現名利雙收。實際上,明面的要素基本被學術界和政策界網羅殆盡,甚至超越了目之所及,深到深海,遠到太空。而人類社會一直存在的地下社會,也就是俗稱的「黑幫」,在國際關係中很少涉及,但在現實政治中,確是不容忽視的力量。
目前的國際關係理論,分析的對象集中於宏大的國家、國際組織等力量,黑幫介於公開社會與地下社會之間,難以適用某種固定的分析模式和框架,實際上,由於其本身的變動性、脆弱性,甚至不爲主流國際關係分析所重視。政府對黑幫的應對,往往長期在羈靡與圍剿之間徘徊,部分黑幫勢力成爲割據勢力,挑戰政府權威。總體看,黑幫與主權國家存在三種互動,即侵蝕、挑戰和共存。
從歷史看,任何國家均存在黑幫勢力。從人們熟悉的電影《美國黑幫》到義大利黑手黨、墨西哥販毒集團、日本雅庫扎、俄羅斯黑手黨、柬埔寨販賣人口的黑幫,再到中國香港三合會、洪門等。這些黑幫勢力擁有極強的社會政治動員能力,擁有所控制或者掛靠依附的公司,甚至在極端形式下擁有武裝。黑幫主要經營軍火貿易、販毒、人體器官走私、色情產業、詐騙、勒索,甚至實施核武材料走私等。世界各國對黑幫勢力往往進行嚴密監控,在公開場合中甚至以「反恐」名義去對付黑幫。實際上,黑幫與國家伴生共生,無論是民主還是非民主國家,黑幫都是始終存在的。只不過其活躍程度不一,或處於活躍期或處於蟄伏期,但很難消除。