美國把中國列爲「戰略對手」(strategic competitor)的決定證實了不再被隱藏的事情：世界上最強大的兩個國家正處於激烈的競爭當中。現在的問題是，這場競爭可能對這兩個對手和世界其他國家造成多大的破壞？
有些人認爲，這場競爭不可避免地將印證最早由古希臘歷史學家修昔底德(Thucydides)提出的「陷阱」的致命預言——修昔底德描述了雅典的崛起是如何讓斯巴達深陷恐懼當中從而使戰爭不可避免地發生的。美國哈佛大學教授葛瑞姆•阿利森(Graham Allison)表示，在過去500年裏，有16個關於新崛起的強國威脅取代當時佔統領地位的老牌強國的案例，其中12例以戰爭告終。
但對中國實力成長的更深層次的觀察顯示，中國更傾向於採取迂迴的、而非對抗性的策略。一些策略似乎暗合「三十六計」。中國的「三十六計」描述了一系列政治、外交和軍事策略，差不多出現於公元前5世紀修昔底德記錄伯羅奔尼撒戰爭的同一時期。
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