在1914年第一次世界大戰爆發之前的歲月裏，中國充滿動盪和變革。被迫與列強簽署的一系列不平等條約使中國累計賠款大約13億兩白銀，相當於當時清政府十多年的財政支出，瀕臨破產。大清王朝的僵化和腐敗使之病入膏肓，風雨飄搖。
中國社會充滿憤懣，也滿懷渴望，對於中國，正像對於歐洲，後來發生的事件將塑造一個新的現代。許多知識分子、志士仁人奔走於國內國外，尋找救國的思想。反對腐朽王朝的口誅筆伐和武力討伐也已風起雲湧。1911年武昌起義的成功，把孫中山和他所領導的革命黨人推上了中國的政治舞臺。孫中山提出的「民族、民權和民生」的「三民主義」給中國帶來新的希望。
然而，新生的革命政權無法解決千瘡百孔的中國所面臨的種種挑戰，甚至無法解決政府最基本的財政需求。而西方列強在中國只想維護自己的既得利益，並不關心中國的福祉，對革命黨人的成敗毫無興趣。孫中山就職不到一個半月，就不得不把總統之位讓給了有槍、有錢又得到列強支持的袁世凱，由他完成迫使末代皇帝溥儀徹底退位的使命。
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