一定程度上，九段線（中國外交部的正式叫法是南海斷續線）已經成爲南海爭端的象徵，以至於菲律賓提請的仲裁案中，主要訴求之一就是裁決九段線無效。那麼，九段線到底是一條什麼線？有地理座標麼？中國是否可能放棄九段線？中國下一步應該處理九段線？
中國政府迄今沒有就九段線的性質給出清晰的界定。臺灣海峽兩岸南海研究界大致有這麼幾種觀點：海上國界線，傳統海疆線，歷史性水域線，歷史性權利線，島嶼歸屬線。我們一一予以辨析。
以部分軍方學者爲代表，認爲九段線是海上國界線，或曰海上疆域線。基於若干原因，堅持這一觀點者已經越來越少：第一，堅持這一觀點意味著線內水域是中國的領海乃至內水，中國對之享有完全主權，外國船隻至多只能行駛無害通行權。但是，中華人民共和國政府從未主張和行使對線內全部海域的主權，中國政府1958年發表領海聲明時，承認南海與中國大陸之間隔著公海。中國政府也曾表示，「不影響外國船舶和飛機按照國際法通過南海國際航道的航行、飛行自由和安全」。國界線內不可能有公海與國際航道。第二，1996年，中國依據《中華人民共和國領海及毗連區法》公佈了西沙羣島的領海基線。如果九段線是國界線，意味著南海部分海域出現了兩條國界線，這是不可能的。
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