18世紀末，撒克遜林務官約翰•戈特利布•貝克曼(Johann Gottlieb Beckmann)突然萌生系統調查撒克遜森林的想法。他把受過培訓的調查員派到一大片林地中，讓他們在每棵樹上釘上釘子。每人攜帶5種不同顏色的釘子，以便按照樹木的大小進行分類。當調查員在每棵樹上都釘上釘子並返回後，貝克曼通過統計剩餘彩釘的數量，就能計算出可供開發的資源。
人們對經濟發展動態的衡量有過一段曲折的歷史。發掘出貝克曼事例的政治科學家詹姆士•C•史考特(James C. Scott)指出，森林規劃者試圖遵循貝克曼的理論，把相同品種和年齡的樹木按建築的精度隔開。由此長成的樹木易被強風摧折，並容易生病。
奧立佛•克倫威爾(Oliver Cromwell)的顧問威廉•佩蒂(William Petty)最先對英國的國民收入進行了估計，他在1664年宣稱，英格蘭一年國民收入爲4000萬英鎊。但佩蒂的調查也讓英格蘭更容易剝削愛爾蘭。威廉一世的《英格蘭土地財產清冊》（William the First's Domesday，也被稱做《末日審判書》）既是一筆歷史財富，也是征服者的工具。
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