自從清咸豐十年十二月初十（1861年1月20日），北京出現總理各國事務衙門，直到清光緒二十七年六月初九（1901年7月24日）更名外務部，凡歷咸豐、同治、光緒三朝，存在時間長達四十年六個月，卻在滿清體制內始終屬於臨時特設的編外機構。
它初設的曲折，在前已述。古怪的是，這個編外機構，對滿清由中樞到地方的法定部門，似乎享有越來越廣泛的決定性權威。它的職能，有關近代史論著說法不一。大概地說，它主管外交和外貿，也兼管海關、海防、賣軍火、造槍械、修鐵路、開礦山、設電報、辦同文館、派留學生等，即與初稱「夷務」、後稱「洋務」的政軍財文事宜，無不插足。它還直轄北洋、南洋兩通商大臣，分管職能同樣很大，而由直隸總督兼任的北洋通商大臣，後來甚至代替理藩院處理藩國對外事務。
前篇《晚清總理衙門的名與實》。已提及那四十年滿清統治者的「外交」理念變異問題，這裏不妨再略陳拙見。
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