政府在一國經濟中應扮演多大的角色？社會又應如何看待那些試圖通過出售商品和服務獲利的人？正如雅各布•索爾(Jacob Soll)在他的知識史著作中所指出的，這兩個問題已困擾了哲學家和經濟學家兩千多年。而當人們在今日的新聞中看到，英國政府試圖重塑政府的經濟角色，結果導致政治和金融動盪時，這兩個問題依然困惑著大家。
對賺錢的矛盾態度可以追溯到偉大的羅馬演說家西塞羅(Cicero)，他熱衷於農業貿易，但對商人階層極爲懷疑。同樣的矛盾態度還可以在《新約》中找到，耶穌對一個富人說「去賣掉你所有的，分給窮人」。但在關於才幹的寓言故事中，主人責備一個僕人把他的積蓄埋起來，而不是明智地進行投資。教會的早期歷史中有一個突出的緊張關係，一邊是像方濟各會一樣相信貧窮的誓言的人，另一邊則是教會權力集團穩定的財富積累——這是從那些希望買到救贖的貴族的捐贈中獲取的。
正如南加州大學(University of Southern California)哲學、歷史和會計學教授索爾所證明的那樣，「自由市場」的概念也被以一種模棱兩可的方式使用。從羅馬帝國到蒙古帝國的古代帝國都認識到，貿易的擴大帶來稅收增加，這有助於爲他們的軍事機器提供資金。但最重要的目標是爲國家服務；這種哲學中沒有自由意志主義的成分。歐洲中世紀的城鎮和專業職業由其統治者授予特權，但實際上是君主授予它們壟斷權，以換取稅收。
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