德國哲學家黑格爾曾認爲中國是一個沒有歷史的國家，是停滯的。它平靜地發展著，古老的原則沒有被任何外來原則所取代。這樣一個孔儒社會似乎並無活力，因爲它僅對維持穩定與既有秩序感興趣。但是，即便如此，當它被歷史洪流裹挾著走向現代化時，或許更會經歷自身獨一無二的路徑。因此我們應尋求一部客觀的歷史，能夠解釋近現代中國在整個歷史上的建立歷程，能認識到一些關鍵制度的連續性，並揭示出其面臨的長期問題與持續性挑戰、以及其在國際舞臺上應引發深思的突出地位。
在最基本的分期考察原則下，1644年建立的大清曾是世界上最強大最富有的歐陸帝國，也是近現代早期世界最大最高效的經濟體之一。清初時代顯示出強大的軍事實力、物質財富和社會穩定；其經濟雖仍以農業爲主，但已日益商業化，其支撐了領土和人口的大規模擴張。並且，全球性聯繫也推動了商業革命，使中國成爲世界經濟中心。它的某些行業（紡織、鋼鐵和陶瓷等）是當時世界上最先進的行業之一。
在此期間，一系列高效與先進的制度曾使中國社會蓬勃發展，這包括皇室政府（一個高度複雜但卻有效的行政組織）、科舉制度、社會福利與自由市場制度等。其中許多制度是建立在習俗制度之上、根據非正式規則運作的，而非正式法律條文。但是，這些發展總的來說不僅塑造著中國，也甚至助力於塑造一個以中國占主導地位的早期近現代世界。
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