美國歷史學家拉塞爾•雅各比（Russell Jacoby）在《最後的知識分子》一書中無限惆悵地說，在20世紀50年代，美國出現了一批活躍的公共知識分子，但他們是最後一批知識分子了。知識界漸漸凋敝，隨後登場的，不過是一些受過學院訓練的庸庸碌碌之輩。
什麼是公共知識分子？如果我們指的是在公共場合經常拋頭露面的知識分子，那麼，就在我們所處的這個時代，公共知識分子的供給已經嚴重過剩。雅各比所談論的是一個完全不同的、快要滅絕的物種。他心目中的公共知識分子是50年代的美國文學評論家萊昂內爾•屈瑞林，經濟學家約翰•肯尼斯•加爾佈雷斯，社會學家懷特•米爾斯，等等。從遠處眺望，公共知識分子指的是那些用優雅而清新的筆調，關注廣闊而深邃的問題，爲有教養的大眾寫作的人們。到身邊廝磨，我們會發現，公共知識分子還恪守著蘇格拉底的教導，時刻審視著世俗成規，總是充滿了好奇，並努力在黯淡的現實生活中找到精神的燭光。
你想要動身去找他們嗎？他們思考著時代的問題，渴望與大眾交流，但他們一定不是廣場上那個嗓門最大的。你在遊行的隊伍中也找不到他們，他們只是思想者，從來都不是行動者。在他們看來，魯莽的行動不過是逃避艱難思考的藉口。他們從不會現身在稠人廣衆之中，只在燈火闌珊處，等著我們驀然回首。
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