在巴爾扎克的小說《高老頭》裏，拉斯蒂涅是一個野心勃勃但不通世務的外省大學生。他一心想出人頭地，想當一個法官。心狠手辣的伏脫冷跟他說，這條路根本就走不通。大學畢業最多到一個小地方當代理檢察，一個月一千法郎薪水。到三十歲薪水會漲到一千二法郎。混得好，有靠山，到四十歲可以競爭首席檢察官。但是全法國只有二十個首席檢察官的空缺，而候補的有兩萬人。或者，拉斯蒂涅也可以選擇當律師，但這條路更辛苦。伏脫冷說，你數數看，五十歲左右每年掙五萬法郎以上的律師，巴黎有沒有五個？伏脫冷開導拉斯蒂涅：「雄才大略是少有的，遍地風行的是腐化墮落。」「在這個人堆裏，不像砲彈一般轟進去，就得像瘟疫一般鑽進去。」他建議拉斯蒂涅去追求一位貴族小姐，而他則去派人謀殺這位貴族小姐的哥哥，這樣拉斯蒂涅就可以到手一百萬法郎的陪嫁，而他索要二十萬法郎作爲報酬。
法國經濟學家Piketty在其新作《21世紀的資本》中，用這個故事來描述19世紀歐美國家的不平等狀況。19世紀是資本主義的黃金時代，也是一個貧富極度分化的時期。19世紀末，法國收入最高的10%人口擁有45-50%的國民收入。到20世紀20年代，當法國進入所謂的「美麗時代」（Belle époque）時，收入不平等程度也達到高峯。儘管各國的情況略有差異，但總體來看，19世紀貧富差距日益拉大，帶來了嚴重的社會影響。收入分配是當時的一流經濟學家關注的最重要問題之一。一石激起千層浪。Piketty在21世紀初重提收入不平等，引起了一場新的思想風暴。
並非所有的不平等都是不好的。勤勞的人當然應該比懶惰的人收穫更多。聰明的人也會比愚蠢的人得到更高的回報。這是對勤奮和天賦的獎賞和鼓勵。但有些不平等卻非如此。安然和雷曼兄弟的高階主管應不應該拿那麼多的錢？官二代和富二代有沒有資格世襲鉅額的財富？如果一個社會里，貧富分化的趨勢不斷自我強化，到最後1%的人拿走99%的財富，留下99%的人無立錐之地，這個社會是否還值得人們珍惜和呵護？