1959年聖蘇珊娜野外實驗室的核反應堆核心熔燬發生的那一夜，約翰•佩斯還是一個新來的實習生。爲了防止爆炸，放射物質被從過熱的反應堆裏排了出去，剛剛排完，佩斯就來到了現場——距離洛杉磯三十公里山區裏的一座聯邦軍事綜合設施。「開始放氣後，他們才發現風是吹向聖費爾南多谷的，我們所有人都住在那裏，所有的放射物都會落在我們的家裏。」佩斯說。
面對強烈的放射性汙染，操作員們開始用原始的方式進行清除。「我們用水和海綿把它們擦掉，還用了拖把。」佩斯說，他是那次核洩漏最後一位仍然在世的目擊者。「清潔工具很快都被汙染掉了，這個成本是很高的，因此我們最後只好用衛生巾來擦。」這場危機持續了兩個星期：每次反應堆（鈉冷實驗性反應堆）冷卻下來後，操作員就將其重啓，然後它會再次過熱。就這樣反反覆覆。爲了防止反應堆爆炸，必須將極大的熱量釋放出去，因此會產生大量的放射性氣體，它們每夜都被祕密地排放出去。
就這樣，放射性物質被一直排放，成爲美國歷史上最嚴重的核事故。2006年，加州大學洛杉磯分校的一項研究估計，這個反應堆的洩漏量是賓州三里島核事故的260到459倍，研究人員們稱這可以引發300到1800例癌症死亡。
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