《親愛的經濟學家》的一位讀者曾經寫信問我，爲什麼看上去無利可圖，還會有人在YouTube上發佈經典的搞笑影片，或者費心在網上撰寫評論？按照教科書上的經濟學模型，人們不應該在網上撰寫評論或者在YouTube上發佈影片。簡單地說，我的答案是他們並沒有這樣做。讀書的人遠遠多於寫評論的人，看影片的人也遠遠多於上傳影片的人。作爲對理性經濟人的寬泛辯護，我的答案還算不錯，可惜對於理解在線志願行爲並沒有幫助。
經濟學理論也不是很有幫助。爲了保護地球安裝太陽能熱水器、資助圖書館或者在維基百科中撰寫一個段落之類的行爲，經濟學家稱之爲「公共物品提供」。問題不是經濟學無法解釋這種貢獻行爲，而是解釋太多。可能有人是純粹的利他主義者，自己的動力就來源於他人的喜悅；可能他們享受的是貢獻的過程，不論實際上是否創造了有價值的東西；可能他們只是喜歡「愛做好人好事」的好名聲。
直到現在，我們對這個問題的理解大多還是來自實驗室的實驗。鑑於社會背景的重要性，這些實驗很可能是在對錯誤的問題提供精確的答案。
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