大國之興替，是理解貿易政策選擇的永恆邏輯。
霸權的一個體現是制定經濟規則，塑造世界經濟秩序的能力。歷史經驗顯示，後起大國大多是通過貿易保護政策發展壯大的，而守成大國則傾向於執行自由貿易政策。但當其霸權地位受到新興大國威脅時，往往會退回到保護主義的狀態。這種政策的轉換，大多發生在經濟危機或者是戰爭時期。自由化的國家更容易受到經濟危機的衝擊，其經濟實力往往會受到較大的衝擊。而原先實行保護政策的國家，受到的衝擊則較小，並且可以趁機取得世界霸權地位。
18世紀中葉到19世紀末的英國奉行自由貿易政策，而後轉向保護主義，在經濟大蕭條期間更爲明顯。美國自19世紀初到20世紀中葉的「追趕」過程中，一直奉行貿易保護政策，二戰後開始選擇了自由貿易政策。隨著德國、日本、中國的崛起，美國國會的保護主義開始興盛，主張對貿易伙伴進行制裁。石油危機後，分別對日本和德國等國發動貿易戰。08年金融危機後，又是對中國的貿易戰。巴格沃蒂說，美國並不是不在意貿易規則的不對稱，而是不在意比自己弱很多的貿易對手。當這些夥伴國不斷壯大，不對等的規則就開始是個問題了。
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