大約100年前，一位名叫本傑明•李•沃夫(Benjamin Lee Whorf)的美國消防安全檢查員發現，工廠工人處理油桶的方式有點奇怪。
工人們受過訓練，絕不在油桶旁抽菸以免引起爆炸，但事故仍接連不斷，工程師們也找不出原因。然而，沃夫不僅是位訓練有素的工程師，還是名業餘人類學家，他不帶任何成見地觀察了工人們的日常行爲。最後，他發現，雖然工人們會小心翼翼地避開那些標有「滿」字的油桶，他們仍會在那些標有「空」字的油桶周圍抽菸。
從科學的角度看來，這很瘋狂，因爲即便是空油桶也含有易燃氣體。問題在於文化：在西方文化中，「空」這個字往往讓人聯想到無聊與無關緊要的事。所以空油桶及其潛在隱患都很容易被忽略。正如沃夫1939年在其意義重大的論文《語言與習慣思維和行爲的聯繫》(The Relation of Habitual Thought and Behavior to Language)中寫道：「在一個據說儲存著『汽油桶』的倉庫周圍…大家都會很小心；而在一個儲存『空汽油桶』的倉庫周圍就不同了——漫不經心、無所顧忌地抽菸或亂扔菸頭…實際上這很危險，但語言學分析…必須抓住『空』這個會自然而然地暗示人們危險不大的字眼。」
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