歷年來人民幣對美元匯率的變動，反映中國經濟體制改革的過程。在計劃經濟時代中國的生產效率低，可以出口的產品缺乏，出口不足便不能換得足夠的美元，美元缺乏，只能由政府分配；在中國施行經濟體制改革以後，生產效率提高，可以出口的貨物增加，美元的供應也增加了。人民幣對美元的匯率便得以提高。美元的供應也無需由政府控制。
我記得在1980年首次回國時，政府控制的匯率是一美元對二元人民幣，但是一美元的購買力比二元人民幣的購買力高，在市面用二元人民幣當然換不到一美元，1984年7月5日，我與趙紫陽總理會面（訊息登在7月6日《人民日報》頭版），交談中國經濟學教育與中國經濟體制改革的問題。經濟體制改革的一個最重要的問題是物價的改革，物價應由市場的供求決定，不應由政府控制。匯率是價格之一，當然也應當由市場決定。總理同意這個觀點，但是他說美元的分配，由一些既有利益控制，不容易立即把既有利益除掉，讓匯率由市場的供求決定。
因爲外匯的供應不足，需要用外匯的單位或人民要向政府申請才能得到外匯，申請時必需說明用外匯來幹什麼，才能得到批准。在施行經濟體制改革以後，中國的生產增加，出口和外匯的供應也同時增加。在上海建立了一個進出口商可以互相交換外匯的市場。從1994年開始，中國政府根據當時在上海市場交換的匯率讓匯率調整到一美元對8.73元人民幣。這可以說是中國政府接納匯率由市場決定的開始。
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