南海問題現在可以說是中國當前在外交上面臨的最大挑戰，因爲這涉及到兩方面：第一是中國與周邊國家的關係。自習近平主席上臺以來，他反覆強調與周邊國家的關係是重中之重。但因爲南海矛盾激化，中國與周邊國家的關係現在應該說已經相當緊張。另一個就是南海涉及到中美關係，可以說南海爭端現在已經基本上轉化爲中美之間的爭端。
南海問題由來已久，但它爲什麼會成爲一個問題？這是因爲這幾年的爭端突然開始升級。但這個事情真正爲各國所關注並作爲國際爭端浮現出來，是在1960年代末。當時聯合國亞洲及遠東經濟委員會在太平洋調查石油資源，得出的報告稱南海蘊藏著大量的石油資源，之後各國就開始關心南海。在1970年代以前，各國關注要少得多。
1970年代後來發生的一些事情，可能略爲知曉歷史的人都知道，那時越南和菲律賓開始大肆在南海佔據島礁，而且很成功。越南佔了29個，菲律賓佔了8個。中國當時一個都沒有佔，因爲當時中國忙於文化大革命，根本就沒有拿出這樣的人力物力、甚至都沒有拿出這樣的關注度去搶佔南沙島礁。後來中國跟越南進行了兩場海戰（1974年和1988年），一次是把西沙羣島全部拿下，第二次在南沙也佔了一些島礁，最近實際控制的就是黃巖島。
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