在20世紀大部分時間裏，帝國化學工業(ICI)都是首屈一指的英國工業公司。這家企業1926年由卜內門(Brunner Mond)、諾貝兒企業(Nobel Explosives)、聯合鹼業公司(United Alkali)和英國染料公司(British Dyestuffs)四家化工公司合併而成。它宣稱將在經營中力行「負責任地應用化學及相關科技」。ICI和其競爭對手杜邦(DuPont)以及法本公司(IG Farben)一起，合作大於競爭地瓜分了當時的全球化工市場。
二戰後，ICI董事會精明地意識到化工產業的新前沿在於製藥。在那段時期，ICI是爲數不多的積極招募大學生的英國製造企業之一，其製藥部門聘請了一批年輕有爲的科學家。其中就有來自葛拉斯哥大學(University of Glasgow)的生理學家詹姆士•布萊克(James Black)。儘管擁有強大的研究隊伍，ICI製藥部門卻虧損了近20年。很難想像今天會有哪家上市公司或它的股東，能忍受這樣的財務表現。
20世紀60年代，布萊克發現了β受體阻滯劑(beta-blocker)，這是治療高血壓的首款有效藥物。ICI緊跟著又推出其他藥物，製藥部門成了其麾下成長最迅速的利潤來源。布萊克受到了公司的高度尊敬（即便沒有得到高額獎勵）。但他的興趣在於研究，而不是管理或行銷。布萊克相信β受體阻滯劑背後的科學原理還具有其他用途，於是離開ICI，加入了爲他提供更多自由的史克公司(Smith Kline)。
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