生物技術可溯源至中世紀歐洲的藥劑師和19世紀德國魯爾山谷的染料與散裝化學品生產商，但製藥業憑藉自身努力已發展爲一種重要的全球性工業。
生物技術的大多數突破是由學術研究人員與醫生取得的，但製藥業支撐了藥物的商業化，爲大幅改善生活質量和延長壽命做出了貢獻，其好處包括生產率提高等。
降低膽固醇與高血壓的藥物緩解了心臟病的威脅。針對哮喘、人類免疫缺陷病毒(HIV)和類風溼性關節炎的治療手段已把使人衰弱的疾病轉變成了更加可控的慢性病。現在已經有了治療瘧疾的特效藥，治療丙型肝炎的藥物也很快就將問世。
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