只有傻子纔會對未來言之鑿鑿。有多少權威在1913年初撰文時預言一戰即將爆發？更別提預言兩場幾乎毀滅歐洲文明的全球戰爭了。人們所能做的只是從初露端倪的跡象中判斷趨勢指引。
或許我們有必要從德國作家奧斯瓦爾德•斯彭格勒(Oswald Spengler)說起。斯彭格勒在1918年到1923年期間發表了一部杞人憂天的著作《西方的沒落》(Decline of the West)。與其說斯彭格勒是錯誤的，還不如說他不成熟。與許多「衰落主義者」一樣，斯彭格勒未能看到的是，西方相對地位下降的同時，其生活水準仍可以很高，甚至不斷上升。
實際上，真正需要解釋的不是西方相對地位爲何不可避免地下降，而是其爲何會暫時佔據優勢地位。全球人口接近70億，而美國和西歐加起來僅有7.7億人口。它們的人均國內生產毛額(GDP)（這一指標可近似地衡量生活水準）是全球平均水準的三倍。在一個日益全球化的星球上，很難指望如此大的差異會持續下去。在克里斯多福•哥倫布(Christopher Columbus)剛剛完成航海發現的1500年，中國和印度的GDP據估計均高於西歐，而人均GDP只是略低於西歐。在更早的1000年左右，世界各國的生活水準基本一樣，而且都很低，但估計表明，中國稍稍領先。
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