1902年6月，29歲的梁啓超在《杭州白話報》上發表文章首次提出：「千句話並一句話，因爲是舊中國不好，要想造成那一種新中國。」同一年，梁啓超還在政治幻想小說《新中國未來記》裏描述了以立憲民主爲基礎的現代中國的理想藍圖。從此，「新中國」成爲拋棄一家一姓之王朝、追求中國社會進步的人士的共同奮鬥目標。
僅僅九年後，辛亥革命爆發，大清王朝黯然謝幕。「新中國」——「中華民國」真的成立了。是的，這是一個全新的中國：與延續近兩千年的帝制所維護的專制獨裁不同，中華民國的立國價值取向是立憲民主。
「說起民元的事來，那時確是光明得多，」當時在南京教育部任職的魯迅後來曾回憶說，「覺得中國將來很有希望。」可是，很快希望變成了失望，因爲憲政未立，民主不彰，「城頭變幻大王旗」，政治舞臺上「狐狸方去穴，桃偶已登場。」但是復辟帝制已成妄想，不管是北洋軍閥，還是革命黨，沒有任何一方拋棄「中華民國」的旗號。
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