隨著敘利亞死亡人數逼近1000，巴拉克•歐巴馬(Barack Obama)總統終於宣佈了對該政權實施制裁。制裁內容包括阻止美國人與敘利亞總統巴沙爾•阿薩德(Bashar al-Assad)以及他的某些親戚與官員做生意，並凍結這些人在美國的資產。愛挖苦的人嘲笑這種做法，他們重複了一種傳統看法：制裁發揮不了作用。事實上，它們可能起到重要作用，而且，鑑於敘利亞暴力正逐步升級，現在正是加大行動的時候。
制裁的懷疑者們拋出一些老生常談的事實：從旨在扳倒斐代爾•卡斯楚(Fidel Castro)而對古巴實施的貿易禁運的失敗，到旨在除掉薩達姆•海珊(Saddam Hussein)而對伊拉克實施的制裁的失敗。但證據似乎表明，此類措施是可能奏效的。彼得森國際經濟研究所(Peterson Institute)對大國在1950到1990年期間115次使用經濟制裁的案例進行了仔細研究，得出了下述結論：在約三分之一案例中，它們幫助實施制裁的國家實現了目標。該研究顯示，制裁最有可能成功的情況包括：目標適度且明確，制裁對象處於不利地位，經濟聯繫密切，制裁措施嚴厲，持續時間有限，這些條件部分適用於當今的敘利亞。
即便是如此積極的統計數據，也漏掉了一個更爲重要的問題，即替代選擇會是什麼。通過制裁獲得成功的可能性也許相對較低（敘利亞的情況很可能就是這樣），但關鍵問題是，它的成功幾率是否高於其它任何選擇。動用武力有時是有效的，但它的成本也往往非常高，尤其是在中東這樣的地區。
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