高盛(Goldman Sachs)的經濟學家於2001年首創了「金磚四國」(Brics)一詞，以這個縮略詞指代巴西、俄羅斯、印度和中國。在2003年的一些更爲重大的經濟預測中，高盛再度使用了這個詞。不過，這個詞後來成了一個代名詞，用以表示本十年內一大標誌性現象：代表著世界權力格局轉變的幾個最大新興市場的崛起。高盛預測，到2039年，金磚四國的經濟總量可能超越目前全球最大六個經濟體的總量；到2041年，中國可能超越美國。
隨著幾百萬新興中產階層消費者大量購買汽車和平板電視，大型船隻頻繁地從巴西往中國運載鐵礦石，或是穿越太平洋把廉價商品運往美國，「金磚」很快就從一個概念變成了現實。這幾個「睡醒的巨人」的工廠、建築工地和基礎設施項目不斷吞噬各種原材料，推動大宗商品價格持續高漲，也清楚地體現了這一點。
金磚四國概念催生了各種各樣的投資基金，但也引發了爭議：是否應納入其它國家（印尼、南韓、墨西哥、土耳其等）？它們的成長能否持續？地球上不斷減少的資源和日趨惡劣的氣候能否承受這樣的發展？這一概念甚至催生了一種政治上的自信：今年，首屆「金磚四國峯會」在俄羅斯召開。
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