假設薩達姆•海珊在1991年擊敗了多國部隊，現在的世界將會是什麼樣子？他會建立一個石油帝國，地球上三分之二的石油儲量將處於他控制之下。他從豪華的宮殿裏發出的命令不僅能決定石油的價格，還能影響各個國家和地區的工業。如果他有強烈願望的話，甚至可以讓整個西方回到蒸汽時代。作爲石油這種戰略資源的壟斷者，他幾乎可以讓所有人類感到自己的存在。
這只不過是個假設而已。歷史的真實是，薩達姆爲了獲取這種巨大的權力而鋌而走險，最終導致了國家的災難和本人的死亡。石油帝國終於沒有建立起來。而在十幾年後的今天，這個全球化的時代裏，幾乎所有工業必需的戰略資源都能進入了國際市場，可以從不同的管道買到。一個國家控制某種不可替代的戰略資源，達到一半甚至三分之二，這種情況是極其罕見的。然而，罕見並不等於沒有。中國對稀土礦物的控制，就是一個絕無僅有的例子。
稀土（Rare Earth）不是土，而是儲量較少的一類金屬的統稱。它們的化學元素符號分別是Sc、Y、La、Ce、Pr、Nd、Pm、Sm、Eu、Gd、Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu，總共有17種。這些金屬具有奇妙的特性。如果把它們按照一定的配方新增到鋼鐵、陶瓷或玻璃中，這些材料的性質就會發生很大的變化。因此，稀土在各種高技術工業中都有重要的用途，比如高效能電池、硬碟驅動器、核磁共振成像儀、固體鐳射器、磁懸浮列車等等，其製造過程中都必須使用稀土材料。
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