滿清入住北京之後，多次發生宮廷政變。例如清順治八年（1651），廟號世祖的愛新覺羅• 福臨，親政僅兩月，便取消叔父攝政王杜爾袞的「成宗義皇帝」尊號，對杜爾袞一系滿漢王大臣實行清洗。康熙八年（1669），聖祖玄曄僅十六歲，就訓練一幫少年侍衛，捉拿僭權的顧命大臣鰲拜，將其黨羽殺關黜免。康熙帝多內寵，滿蒙漢妻妾生子達三十五人，成年諸子內外結黨互鬥，目光都鎖定皇太子胤礽，致使康熙晚年兩度廢儲，每次都伴隨權力惡鬥。康熙六十一年（1722），雍親王胤禎宣佈父皇斷氣，指定他繼位，頓時政壇譁然，而這個世宗皇帝手足相殘得逞，立即烹殺功狗，以致時過近三百年，中外史家依然對其政變實相不斷質疑。其子高宗弘曆，由皇帝而太上皇，專權凡六十四年，壓制得舉國鴉雀無聲，自詡十全老人。但他剛陳屍大殿，已在帝位三年不言的仁宗顒琰，突然一鳴驚人，將乾隆晚年寵臣和珅抄家處死。
通觀在嘉慶四年（1799）和珅案及先前的滿清歷次宮廷政變，都發生在滿清權貴之間，取向是破壞滿洲傳統的軍事民主制，效應是不斷強化愛新覺羅家族首領作爲帝國君主的獨裁體制，卻也弱化了滿洲作爲滿蒙漢征服族羣的凝聚力和統治有效性。乾嘉間帝國中部爆發的白蓮教造反，曾使包世臣、洪亮吉等驚覺體制危機，也使嘉慶前期龔自珍預言拒絕「自改革」就將使愛新覺羅一姓統治走向滅亡。他們都指出帝國存亡的關鍵，在內不在外，在上不在下，「治世」的表象無非是「亂竟不遠」的假相。
果不其然，清英鴉片戰爭由宣宗旻寧，用滿洲親貴代替林則徐等漢臣制亂和戎，而遭割地賠款的侮辱，但險些傾覆帝國的，正是南國底層平民的武裝暴動。時值年號咸豐的文宗奕詝即位，這個沉湎女色的帝國八世皇帝，以弄臣視之的滿洲宗室的一個庶子肅順，在充當御前大臣後卻顯得並不庸碌。他聘入幕府者多爲南國漢人中的杰特文士，後者通過他影響咸豐帝，起用曾國藩、胡林翼等自主組織團練，對付太平天國。他還力保怪傑左宗棠，給滿清贏得內戰並征服新疆叛亂，留下了有智謀的帥才。他經常放肆地辱罵「咱們旗人混蛋多」，「滿人胡塗不通，不能爲國家出力，惟知要錢耳」，這已註定了他於「辛酉政變」中非死不可。他在咸豐帝死前曾參與密議要否仿效漢武帝「立子殺母」的先例，把懿貴妃那拉氏除掉，尤被未來的「聖母皇太后」視爲眼中釘。