本文作者是科學評論員
如果有人告訴我，編號NWA 16788的那塊岩石本週將被置於錘下（此處雙關，亦指拍賣），我會很高興地認爲，這次「敲打」會讓它有個好形狀。
不過，這塊看起來像沾滿鐵鏽的畸形鋪路板的岩石，是一塊大得罕見的火星隕石，預計將於週三在紐約蘇富比(Sotheby’s)拍賣會上以至少200萬美元的價格拍賣。這塊重達25公斤的隕石是兩年前在撒哈拉沙漠的一個偏遠地區發現的，它在小行星撞擊後脫離火星，最後落到地球上。現在，它被宣傳爲「地球上最大的火星隕石」。
這塊隕石是針對愛好科學和技術的超級富豪的一系列拍賣中的一個亮點。該系列名爲極客周(Geek Week)，可以用加密貨幣支付，拍品還包括一具珍稀的幼年恐龍骨骼化石和一臺Apple-1電腦，這是蘋果(Apple)創辦人史蒂夫•喬布斯(Steve Jobs)和史蒂夫•沃茲尼亞克(Steve Wozniak)在1976年打造的原型機。
一年前，一具名爲Apex的劍龍骨架化石以4460萬美元的創紀錄價格拍出。Apex現在被借給美國自然歷史博物館(American Museum of Natural History)，在一個以其買家、對沖基金創辦人肯•葛里芬(Ken Griffin)的名字命名的廳內展出。但週三的拍賣再次提出了一個棘手的問題：從原則上講，這類物品應該屬於出價最高的人，還是應該屬於廣大民衆。隨著化石和其他稀有珍玩成爲金融家和電影明星青睞的資產類別，研究、保護、展示這些重要物品並闡釋其來龍去脈的博物館，有可能在瘋狂的市場中成爲無能爲力的旁觀者。
對於真正的科學愛好者來說，週三的拍品比藝術品和佳釀更令人垂涎。除了隕石和恐龍化石，122件拍品還包括一塊價值5萬美元的色彩斑斕的菊石；一隻完整連結的霸王龍腳骨化石，估價較低，爲25萬美元；尼安德特人的工具；以及令人驚歎的自然幾何晶體結構，包括紫水晶、電氣石和海藍寶石。
1.5億年前的角鼻龍（角蜥蜴）化石是最熱門的拍品，估價較低，爲400萬美元。這是該物種唯一已知的幼年恐龍化石；骨骼脆弱的幼年恐龍不太可能發生化石化（當動物被埋在沉積物中，它們的骨頭分解，骨骼形狀的空腔隨著地下水的礦物質滲入慢慢變成岩石時，就會發生化石化）。
印第安納大學(Indiana University)古生物學家、古脊椎動物學會(Society for Vertebrate Palaeontology)前會長戴維•波利(David Polly)告訴我，這種拍賣既破壞了科學研究，也破壞了地球的歷史屬於所有人的原則。波利堅持說：「它以最極端的方式將我們共同的遺產貨幣化，這與拍賣一件人造藝術品截然不同。」
蘇富比負責科學和自然歷史的副主席卡桑德拉•哈頓(Cassandra Hatton)爲此次拍賣進行了辯護，稱大多數博物館一開始都是私人收藏：「根據我們的經驗，大多數收藏家都熱衷於保護，經常向科研機構借出或捐贈重要標本……私人所有和公共享有並不相互排斥。」
有證據表明，化石熱正在推高挖掘成本，部分原因是蒙大拿州等美國熱門化石獵場的土地租賃價格上漲（在那裏的私人土地上發現的化石可以合法出售和出口）。這也吸引了投機者：據報道，最近在懷俄明州挖掘一具劍龍化石的資金來自一筆20萬股的首次公開發行(IPO)，市值爲1375萬美元。
大英博物館(British Museum)前館長尼爾•麥格雷戈(Neil MacGregor)將化石熱描述爲「恐龍的梵高時刻」，各博物館不得不借、而不是購買這些拍賣行的寵兒。他說，最顯而易見的解決辦法也是不太可能實現的：修改法律，效仿一些國家的文物保護法，將發現的化石歸爲國家財產。但私人所有並不總是妨礙學術研究，麥格雷戈補充說：相反，收藏家們往往是因爲經過充分研究的標本可以升值而趨之若鶩。
至於那塊火星隕石，拍賣說明指出，它的稀有程度可能會導致隕石分類體系的修訂。這就是問題所在：使這塊隕石標出天價的特性，也使它對科學極具價值。
一些買家，比如葛里芬，會爲分享他們的收購感到自豪和高興——但這並沒有保證。這樣一來，把不同尋常的標本送去拍賣，就有可能把科學置於險境。
譯者/何黎