2020年伊始，中國經濟規模已經達到美國的七成左右。許多智庫認爲，中國取代美國成爲世界第一經濟體只是時間早晚的問題。緊接著，突如其來的新冠疫情，使中國經濟迅速陷入冰凍，一季度陷入幾十年來首次負成長，對於中國是否將面臨日本相似的命運的懷疑甚囂塵上。但在年底回看時，這塊中國經濟道路上的絆腳石，卻成了墊腳石。毋庸置疑，中國已經成爲了一個經濟大國。
中國延續40年的「改革開放」政策，正在逐漸讓渡於當下「大國崛起」的新口號。但作爲一個超級大國，中國在國際格局中尚未能夠發揮全方位的影響力。和《金融時報》專欄作家拉赫曼一樣，不少外國分析家普遍認爲：「作爲世界最大的貿易國和製造國，中國的經濟實力使它在國際上具有重要的政治影響力……但北京的經濟實力並不總是在政治上起決定性作用。」換言之，雖然經濟成就舉世矚目，但中國尚未是一個政治大國。首先，在日益複雜的國內社會治理上，如何平衡秩序和多元，這成爲其在通往政治大國路上的一個重要考驗。其次在國際上，中國同美國及其西方夥伴在外交政策、外交活動和軍事行爲中採納的理念和具體做法往往不同，比如俄烏戰爭中，美國及西方盟友指責中國的態度曖昧。中國國內對此的一大普遍看法是，中國借鑑本國歷史經驗，利用經濟影響力追求其偉大。比如，「一帶一路」倡議是對古代貿易路線「絲綢之路」的現代詮釋，這足以告訴全世界中國模式的性質。具體來說，在全球層面上，目前中國把戰略資源優先投放到「低政治」領域，運用滲透性較強的經濟手段，爭取儘快在非洲、拉美與西歐等地獲取必要的戰略立足點。而在區域層面上，中國追求在「高政治」領域有所建樹，選擇在地理上接近、文化親緣性較強、戰略互信度較高的國家進行對外拓展 。
然而，在這些「高政治」領域，避免和美國及其西方夥伴接觸和碰撞幾乎是不可能的，徹底的脫鉤也是不可取的。一個廣受接受的理念則認爲，發展與其經濟實力相配備的一系列配套全球軟實力是在「高政治」領域成功，直至超級大國地位的必由之路。杜大偉曾向BBC中文介紹，一個國家在世界上的總體地位不僅僅取決於其經濟規模。其他相關因素還包括「創新能力、優秀的大學、文化影響力和民主治理的質量 ” 。 比如，雖然英國在第一次世界大戰後已經失去了全球霸主的地位，但英語文化的世界影響力仍然可見一斑。美國在「經濟金融、創新機制、高新技術、高等教育、企業實力、人才延攬、資源控制、國際體系、美元霸權、軍事實力等領域，都有著其強大的制度支持和有利的文化環境。」 而我們認爲，一個國家要想在這些軟實力方面成爲大國，首先需有強大的國內公民社會爲基礎，尤其是營造一種布熱津斯基在《大棋局》裏面所提到的「值得欣賞和效仿的社會政治文化氛圍 」，