7月18日是國際曼德拉日。這是聯合國大會於2009年爲表彰納爾遜•曼德拉的功績而設立的。這一天是曼德拉的生日，到今年這一天，正好是他100年壽辰。國際社會給一個人在生前如此崇高的榮譽，大概獨此一人。他當之無愧。可以說，他至少是20世紀世界上最偉大的政治家，或者說，最偉大的人。
他爲什麼「最偉大」？有些偉大的思想家，他們提煉出了人類社會最精華的價值，但他們沒有把這樣的價值變成人們的行動；有些偉大的政治家，他們把道德價值付諸實踐，卻要付出血與火的代價；有些大國領袖，對世界前景產生重大影響，卻是在前輩奠定的制度結構和國力基礎之上；有些轉軌國家的領袖，和平地實現了從計劃經濟向市場經濟的過渡，卻不是在一個充滿了幾百年仇恨的國度中起步。
南非就是這樣一個充滿幾百年種族仇恨的國度。早在17世紀，荷蘭東印度公司開始殖民南非。他們不斷擴張，遭到本地黑人的反抗，雙方進行了多次戰爭，最後是黑人一方失敗，並失去土地。後來英國人又加入了，他們與南非荷蘭人（布爾人）又進行了多次戰爭，最後形成了一個布爾人和英國殖民者聯合的白人政權。在白人政權統治下，黑人受盡歧視。最重要的是，白人政權把這些歧視公然寫入所謂「法律」之中，用國家機器來實施種族壓迫和歧視。壓迫和歧視包括對黑人身體自由的限制，對取得土地和其它財產的限制，對職業進入的限制，對地區進入的限制。
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