明仁天皇(Emperor Akihito)是一位成績斐然的君主。作爲首個以「國家象徵」而不是神聖的祭祀王(priest-king)身份繼承皇位的日本天皇，明仁天皇在妻子美智子皇后(Empress Michiko)——第一個嫁入皇室的平民——的陪伴下作出了大量貢獻，將神祕、高高在上和刻板的天皇制度變得人性化。
外國人很難想像天皇和皇后探訪災區——如1995年神戶大地震——並像平民百姓一樣跪坐在地上與受災者說話，是件多麼不尋常的事。當年在美國佔領者的堅持下，明仁天皇的父親裕仁天皇(Emperor Hirohito)在戰後也曾試圖做一些這樣的舉動，但他做得很不自然，與臣民溝通的場面十分尷尬，結果這一實驗很快被放棄了。
明仁天皇也爲撫平亞洲其他國家的戰爭創傷盡了一份力。他曾在多個場合告訴臣民要反省他們的國家對亞洲的侵略，並從中吸取教訓。1992年明仁天皇在中國表示，對於日本給中國人民帶來的深重苦難，他「深感痛心」。這個表述的到位程度遠遠超過多數日本首相的表態。
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