對於現代社會來說，工業革命已成爲歷史，但工業革命對經濟發展和人類社會發展的影響至今仍未停息，它對一個國家的經濟和社會的影響及其規律，仍然值得現在的人們借鑑。處在經濟轉型之中的中國，尤其需要重溫這段歷史，以指導自己未來的發展之路。
實際上，「工業革命」一詞經常受到歷史學家的質疑。美國歷史學家斯塔夫裏阿諾斯在其名著《全球通史》中表示，工業革命用來描述的不是一個迅速、突然的變化，而是一個在18世紀以前已經開始進行，並由於各種實際目的而一直持續到現在的持續過程。工業革命發生在18世紀後期，與商業革命帶來的需求刺激有很大關係。利潤豐厚的商業企業，以及同時發生的技術進步和制度變革，促成了18世紀晚期起飛的工業革命。
在19世紀期間，工業革命從英國逐漸傳播到歐洲大陸。傳播的方式取決於很多因素，如自然資源的供應和不受行會限制或封建義務妨礙的自由流動的勞動力。工業革命在歐洲大陸依次在比利時、法國、德國、奧匈帝國、義大利和俄國傳播，與此同時，非歐洲的美國、英國自治領和日本也出現了工業革命。在此過程中，英國逐漸失去了「世界工廠」的地位。事實上，進入20世紀開始，英國工業就落後於美國和德國之後，至1980年代，英國工業早已不在世界經濟第一集團之中。到1995年左右，美歐國家經濟成長率在2.6%和3.0%之間，而亞洲則達到了8.7%，其中，中國1995年經濟成長率達到10.2%。
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