央行應該在什麼情況下放鬆貨幣政策？標準答案是當經濟運行低於潛在經濟增速時，應該放鬆貨幣政策。多數經濟學家認同這個標準，因爲這個標準與全社會居民福利跨期最大化相一致。
實踐當中，很難非常準確地判斷潛在經濟增速，要通過幾個間接指標判斷經濟運行是否低於潛在經濟增速。最有代表性的指標是就業。如果非意願失業明顯上升，說明資源沒有得到充分利用，經濟運行低於潛在經濟增速，社會福利蒙受損失。美聯準在此次量化寬鬆貨幣政策實施過程中，最看重的指標就是就業，既遵循了當代學院派傳統，政治上也是最好的理由。
另一個傳統指標是通膨。如果通膨持續下降，可能意味著需求不足，實際經濟增速低於潛在經濟增速。通膨下降的原因，除了需求不足，還可能是因爲進口商品價格下降或者生產率提高。因此，在以通膨爲依據判斷經濟運行是否低於潛在經濟增速的時候，首先要對通膨變化的原因做出分解，究竟是需求面原因還是供給面原因。如果是供給面原因造成通膨下降，貨幣政策可以不必刻意刺激總需求提升。
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