在新世紀的開端，全球民主化變革大潮似乎是一股勢不可擋的自然力量，而在過去10年，這股浪潮卻發生了逆轉。逆轉的嚴重程度和持續時間還未可知。但其行進方向卻無可置疑。頗受尊敬的智庫自由之家(Freedom House)最近發表的一份年度調查顯示，世界的自由程度連續第8年淨下降。儘管40個國家的政治權利和公民自由得到了改善，54個國家的情況卻惡化了。
這股逆流最鮮明和顯著的例子或許是，年輕、尚不完美的民主國家烏克蘭被龐大的威權主義鄰國欺凌，民主世界卻置身局外止步不前。自由之家在將俄羅斯的評級從「部分自由」調低到「不自由」一年後，開始注意背離民主的動向，這並非巧合。中國已經爲發展中國家的權力精英提供了一個威權主義現代化的誘人模式，而俄羅斯總統弗拉迪米爾•普丁(Vladimir Putin)更進一步，向這個世界展現了民主化也是可以逆轉的。
他還提供了一種描述新威權主義的更直白、更強硬的表達。北京的政策制定者謹慎地強調中國是和平崛起國家，商業是中國的優先事務，他們在莫斯科的同行則樂於將俄羅斯的策略描述成對西方準則和世界現行秩序的公開挑戰。他們甚至將這種路線命名爲「主權民主」(sovereign democracy)。俄羅斯的領導人們把主權和拒絕民主標準的權利聯繫在一起，並邀請其他國家加入俄羅斯的行列，這給世界各地的政客壯了膽，讓他們敢在民主需要「適應」當地條件的自利藉口下施行各自的威權統治。
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