慈禧太后(1835-1908，曾在中國最後一個王朝清朝末期「垂簾聽政」多年——譯者注)的一生充滿著權術陰謀和命運起伏，不亞於狄更斯(Dickens)或大仲馬(Dumas)筆下的任何描寫。她生於官宦之家，但隨著鴉片戰爭引發經濟危機，導致其家道中落。1851年，她通過選秀入宮。新的苦難接踵而至：1860年，外國軍隊將清廷趕出北京，不久皇帝去世。但慈禧百折不撓，她深諳宮廷政治，得以在自己的幼子登基後成爲攝政者之一，並在1875年光緒皇帝繼位後成爲唯一的攝政者。
正如張戎(Jung Chang)在《慈禧太后：啓動現代中國的皇妃》(Empress Dowager Cixi: The Concubine Who Launched Modern China)一書中講述的那樣，慈禧太后的暮年同樣波瀾起伏。1898年，分別支持皇帝和慈禧的派系陷入了激烈的權力爭奪。慈禧一方獲勝，再次確立了她作爲清朝統治家族頭號成員的地位，皇帝則被軟禁。1908年光緒死時（慈禧隨後去世），傳聞他是被慈禧毒死的，而先前還有流言稱慈禧與多名權貴人物有過聳人聽聞的的通姦史。
上面的描述雖然粗略，但足以讓人想到三名被皇室傳記迷們津津樂道的著名女王。慈禧的統治時間之長，令人想起維多利亞女王(Victoria)；名聲之壞，令人想起克婁巴特拉(Cleopatra，世稱「埃及豔后」)；工於權謀，令人想起伊莉莎白一世(Elizabeth I)。
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