2000多年來，中國政治體制的基礎一直是高度複雜的中央集權的官僚體制，這個官僚體制一直通過自上而下的方式管理著一個龐大的社會。中國從未建立起法治——可以限制政府的自由裁量權的獨立法律制度。中國沒有建立起正式的權力制衡機制，取而代之的是一個受各種規定及慣例約束的官僚體制，以及儒家道德體系。規定和慣例讓官僚體制的行爲可以合理預測，儒家道德體系則教育領導人要考慮公共利益，而不能只顧個人權勢膨脹。今天運行的體制在本質上也是如此，皇帝的角色由共產黨充任。
中國政府一直無法解決的是歷史上被稱爲「壞皇帝」的問題：不受制約的權力如掌握在一位仁慈且明智的統治者手裏，會有很多好處，但如何保證好皇帝會源源不斷地出現？儒家教育體系和官僚政府本應教化領導人，但壞皇帝仍不時出現，例如「邪惡的女皇武則天」，她殺死了唐朝很多貴族，或者明朝的萬曆皇帝，他曾一怒之下，近30年不上朝、不批奏摺。
在很多中國人的眼裏，最後一個統治中國的壞皇帝是毛澤東，他給中國人造成了無法言說的痛苦，而且在1976年去世之前，他的權力一直不受制衡。目前制約共產黨最高層決策和領導權的規則，反映了從這段歷史中吸取的教訓：政治局常委9名委員共同承擔責任；國家主席和國務院總理的任期爲10年；67歲以上的人不納入政治局常委委員的考慮範圍。這些規則是爲了防止有人利用個人權威主宰整個黨和國家，防止另一個「毛澤東」的崛起。因此，中國的威權體制很獨特，因爲它遵從關於任期限制和繼任的規定。
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