中國最後一位皇帝就是毛澤東。毛澤東去世後，鄧小平最重要的功績之一就是，讓整個國家體制不再圍繞一個權傾一世、讓人們狂熱崇拜的政治強人而運轉。1976年，毛澤東時代終結，中國政治體制從此發生了根本變化——儘管在名義上，這一體制過去和現在都信奉共產主義。
中國改革開放的總設計師鄧小平當然也握有很大權力，但他不像毛澤東，後者對權力寄予了一種堂吉訶德式的幻想。鄧小平對個人崇拜非常警惕，他嚴令禁止各地爲自己樹立雕像或張貼畫像。上世紀90年代初繼任中國國家主席的江澤民，權力比鄧小平更弱。而缺乏個性、有些刻板的中國現任領導人胡錦濤，比前幾任的權力都更小。個人崇拜被徹底清除。至少直到薄熙來進入公衆視線之前都是如此。
後毛澤東時代的中國建立了一種集體領導制，上層精英們通過尋求共識來執政。這一體制的頂層是由9人組成的中共中央政治局常委，次一層是由25人組成的中共中央政治局（薄熙來目前仍是政治局委員）。除最高層之外，參與決策的還有其他中共組織、中國人民解放軍(PLA)及各個政府機構。
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