把石油當成一種武器這個想法，讓人回想起1973年阿拉伯國家的石油禁運。當時，油價一夜之間上漲3倍，在最大的幾個能源消費地區——美國、歐洲和日本，加油站都排起了長隊。石油禁運讓工業化世界一下子陷入動盪。於是，它們設立了國際能源署(IEA)，以保護石油供應安全，少數幾個石油生產國拿石油供應來威脅全球經濟的圖謀，從而也更難以得逞。
不過，在石油戰的歷史上，消費國扮演的往往是侵略者的角色，而非受害者。正如生活在美國的能源經濟學家A•F•哈吉(A.F. Alhajji)所指出的那樣，在過去75年間，把石油禁運當作外交或戰爭手段的，通常是消費國、而非生產國。單是美國政府，「歷史上使用石油禁運的次數就多於所有其它國家」；它禁運的對象包括日本（二戰前）、蘇聯（上世紀60年代），以及南非、緬甸、塞爾維亞、海地、利比亞、伊拉克、伊朗和蘇丹（近20年）。
實際上，禁運實施的頻率在不斷加快。歐洲今年曾對利比亞和敘利亞實施了禁運，以推動兩國政權倒臺。歐盟正在思考是否對伊朗實施禁運，以阻止伊朗政府繼續推行核計劃。美國自己也在考慮是否對伊朗央行實施新的制裁。實際上，美國的計劃相當於全面的石油禁運，因爲屆時伊朗兩大盟友（中國和印度）將很難把石油款匯入伊朗。
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