沒人能料到，突尼西亞一名菜販的死亡，會掀起整個中東地區的反叛浪潮，從利比亞到伊朗的各個政權都受到威脅。不過，這些浪潮儘管看上去也許雜亂無章，它們實際上只是一種普遍政治現象的最新例證：J曲線——即隨著一個國家從封閉轉向開放，它的穩定度會先下降再上升。這一概念還解釋了，爲何中東地區的許多政府現在都陷入了一種可能最終不可避免的困境。
J曲線理論是這樣的：如果你用圖表表示一國穩定程度（在縱軸）與其社會和政治開放程度（在橫軸）之間的關係，將代表開放度與穩定度所有可能的組合的點連接起來，就會得到一條形狀像字母「J」的曲線。大多數國家一開始都是封閉而穩定的（就像北韓）。許多國家最後是開放而穩定的（例如英國）。但在這之間則是動盪的轉型期。一些政府——例如結束種族隔離制度後的南非——成功完成了轉型。而蘇聯、君主立憲時期的伊朗和前南斯拉夫等國則失敗了。
這也是中東地區目前面臨的兩難困境。近年來，全球化讓更多阿拉伯年輕人接受了教育、接觸到媒體和旅遊——這些新內容加大了統治集團控制資訊和權力的難度。如果埃及等國的政府放鬆管控，（通過開放本國社會，深化與外界的融合）鼓勵經濟成長，他們有可能會遭遇社會及政治劇變。但如果他們繼續閉關鎖國，則會嚴重限制本國經濟實現繁榮的能力，而繁榮正是其政權長期合法性的基石。這進而還會造成政治社會的不穩定。
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