「強盜貴族」(robber baron)一詞常常用來描述19世紀末的美國商業大鱷——例如約翰•D•洛克菲勒(John D. Rockefeller)、傑伊•古德(Jay Gould)和約翰•皮爾龐特•摩根(John Pierpont Morgan)。但是這個詞的歷史要古老得多。千年以來，萊茵河谷一直是歐洲的主幹線。今天，穿過萊茵河谷的主要途徑是通過陸路——兩條平行的高速公路。但在過去1000年裏的大部分時間，交通都是順流而下。
和現在一樣，萊茵河沿岸的居民過去也爲使用者提供服務，並收取收入。和現在一樣，他們希望將服務最少化，收入最大化。河流從賓根與科布倫茨之間流入萊茵河峽谷。狹窄的河道意味著，即使是在13世紀，阻斷交通也是容易的。幾個世紀中，神聖羅馬帝國(Holy Roman Empire)將權力分配給少數幾個收費點，以此獲取資助。但在皇帝腓特烈二世(Frederick II)於1250年去世後，由於沒有一致的繼承人，也就沒有了監管者。就是在那個時候，強盜貴族開始對峽谷收取未經授權的稅款。
消費者產生了強烈反響。第一個萊茵聯盟(Rhine League)是一個因貴族參與而獲得合法性的商人協會。這個聯盟簡單、野蠻而有效的戰略是：僱傭民兵襲擊收費者的藏身之處。攻擊完臭名昭著的維爾納•馮•博蘭德(Werner von Bolander)，他們又衝擊並摧毀了足智多謀的菲力普•馮•霍恩費爾斯(Philip von Hohenfels)的防禦陣地。霍恩費爾斯後來在一個岩石嶙峋的地方重建了一座城堡。他的萊玄斯坦城堡(Castle Reichenstein)於20世紀初重建，如今是一座豪華酒店。
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