本週，我收到東京的一位朋友發來的電子郵件，結束語是：「來自三號國家——日本——的問候」。他是在悼念一個時代的終結。他所影射的第二季度經濟數據顯示，即使是按美元計算，中國也已然是全球第二大經濟體。中國將在這個位置上呆下去，直到超越美國成爲老大——除非遭遇大災難或經濟停滯。
按美元計算相當沒道理，因爲匯率波動對數據的影響絲毫不亞於經濟活動。這樣計算並未考慮到，在北京買一套房、喫一頓飯或做一次足療要比東京便宜得多。按購買力計算，中國經濟早在差不多10年前就超過了日本。但這具有重要的象徵意義。從這一點上講，中國取代日本的確開創了一個新秩序。自1968年日本超越當時的西德，成爲全球第二大資本主義經濟體以來，第一次出現了一個新的國家，覬覦著美國的寶座。
1968年的日本與2010年的中國存在許多重要的相似之處。當年，日本取得的成就徹底推翻了西方人固有的一切種族歧視觀念：即非白種人的現代化能力有所欠缺。就在1958年，自由派經濟學家約翰•肯尼思•加爾佈雷斯(John Kenneth Galbraith)還在《富裕社會》(The Affluent Society)一書的開篇，將富裕民族界定爲「歐洲人生活的一個世界小角落」。對於許多亞洲人來說，中國的崛起象徵着亞洲地區理所應當地回到了人類活動的中心。過去20個世紀裏，中國有18個世紀都位居世界經濟之首，現在，擁有古老書寫體系的它不過是讓一切恢復到「本來的」狀態而已。
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